Почти девять с половиной лет понадобилось автоматической межпланетной станции NASA «Новые горизонты» (New Horizons), чтобы достигнуть своей главной цели — карликовой планеты Плутон в отдаленном уголке Солнечной системы. 14 июля 2015 года с расстояния 4,9 млрд км.
«Горизонты» передали на Землю первый четкий снимок этой планеты. После передачи всех данных о Плутоне и его естественном спутнике Хароне аппарат продолжит изучать другие объекты пояса Койпера — крупного скопления малых небесных тел на окраине Солнечной системы. Полная миссия «Новых горизонтов» рассчитана на 20 лет и обойдется американским налогоплательщикам более чем в $700 млн.
Запуск автоматической межпланетной станции «Новые горизонты» (New Horizons) в рамках  программы NASA «Новые рубежи» состоялся 19 января 2006 года. Ракета-носитель «Атлас-5»  вывела в космическое пространство зонд весом 478 кг, который покинул окрестности Земли с
самой большой из всех космических аппаратов скоростью (16 км/с). Важную роль в этом сыграл российский двигатель первой ступени РД-180, на которых летает «Атлас-5».
Уже в ближайшее время собранные в момент максимального сближения автоматической межпланетной станцией с Плутоном сведения раскроют подробности о составе его атмосферы. Впоследствии исследовательский аппарат переключит своё внимание на самый крупный спутник Плутона — Харон, и, возможно, другие объекты из Пояса Койпера. Более подробная информация о миссии New Horizons вместе с кратким отчётом о полученных Американским космическим агентством фотоматериалах доступны в новостном архиве 3DNews.
Чтобы понимать, как размеры Плутона и его спутника Харона соотносятся с масштабами Земли, NASA опубликовало на своём сайте наглядное изображение, отобразив на нём с сохранением пропорций все три перечисленных выше небесных тела.

Кроме того, New Horizons порадовала и качественным цветным снимком Плутона с близкого расстояния, на котором невооружённым глазом заметны мельчайшие структурные особенности рельефа карликовой планеты. Качество данного снимка в тысячу раз превосходит лучшее фото Плутона, сделанное телескопом Hubble.

Плутон с расстояния 766 тыс. км